인간의 비이성적인 군중심리 또는 집단사고가 초래한 역사적 희비극을 돌이켜보고 그 원인과 배경, 결과 등을 살펴보는 책이다. 사람들이 집단적으로 빠져든 오류나 광기의 사례들을 역사 속에서 꼼꼼하게 수집하고 사실적으로 재구성해 실감나게 제시하고 있다. 영국의 언론인 찰스 맥케이가 써서 1841년에 처음 출간한 <Memoirs of Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds>의 축역본이다.