중세와 근세에 걸쳐 서양의 정신세계에 가장 큰 영향을 끼친 것을 꼽으라면 많은 사람들이 주저 없이 ‘기독교’를 말할 것이다. 거대한 성당 안에 자리 잡은 성스러운 조각상들, 그리고 엄숙한 사제들, 신비로운 그레고리안 성가 등은 우리가 떠올리는 가장 전형적인 유럽의 풍경이다. 하지만 이것은 주류에 해당하는 왕족이나 귀족의 ‘역사’와 ‘유적’만을 토대로 복원해낸 불완전한 시대 이미지일 뿐이다. 당시 민중들과 관련된 자료와 민담을 연구하다 보면 이러한 기독교의 세계 외에 또 하나의 세계가 나타나는데, 그것은 곧 ‘마술의 세계’이다. ‘마술의 세계’는 ‘기독교의 세계’에 비해 천시되어 어둠 속에 묻혀 있었지만 서양의 근세를 설명하는 데 무엇보다 중요한 주제이다. 옥스퍼드 출신의 세계적 역사학자 키스 토마스는 이 점에 주목하여 16～17세기 영국 생활상과 관련된 방대한 사료를 통해 당대의 마술(점성술, 주술)에 대해 밝히고, 마술과 기독교의 관계, 그리고 마술의 퇴조현상을 추적하여《종교와 마술, 그리고 마술의 쇠퇴》(Religion and the Decline of Magic, 1971)를 저술했다. 출판 직후 “지난 세대 영국사 연구에서 가장 중요한 기여”라는 극찬을 받을 정도로 뜨거운 반응을 얻은 이 책은 종교와 마술이라는 프리즘을 통해 정치사, 사회사, 경제사, 과학사, 기술사, 지성사, 종교사, 문화사, 여성사, 군사사 등 서양 근세 전반을 조명함으로써 그 폭과 깊이에서 독보적인 위치를 차지하고 있다.