독일의 대문호인 저자가 청년기를 거쳐 장년기에 접어들어 쓴 작품으로 주인공 빌헬름이 유년 시절부터 연극의 온갖 형태와 경로를 거쳐오면서 자아형성의 길에도달하게 되는 과정을 통해 연극의 길로 들어선 그의 인생항로의 궤적을 그리고 있다.