살림지식총서 시리즈 116번째 책. 이 책은 비슷한 것 같으면서도 서로 다른, 어쩌면 영원한 경쟁 관계에 있던 고대 그리스와 로마, 또는 아테네와 로마의 역사와 문화를 비교함으로써 서양 고대 문명을 설명한다. 정복과 통치에 천부적인 재능을 가진 로마인들이 그리스를 군사·정치적으로 점령하지만 오히려 문화적으로는 그리스가 로마를 정복했다. 한편 기독교의 도입 이후로도 로마 카톨릭과 그리스 정교로서 각각의 특성에 따라 종파를 달리하여 대립한다. 이러한 그리스와 로마의 대립관계의 역사가 책 안에서 펼쳐진다.