늙은 어부가 84일간이나 계속 고기를 못 잡고 바다 위를 헤매다 18척이나 되는 거대한 청새치(marlin)를 만나 3일간의 사투 끝에 가까스로 잡는다. 그러나 돌아오는 도중에 상어 떼를 만나 큰 물고기는 결국 뼈만 앙상하게 남는다는 내용이다. 실패는 하나 결코 패배를 모르는 소박한 인물을 노련하고 힘찬...