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말 때문에 생긴 마음의 생채기, 이제 쓰담쓰담해 주세요! ‘학대’라고 하면 일반적으로 폭력을 떠올리기 쉽다. 정서 학대를 당한 사람은 마음에 상처를 입어 아프고 괴로운데 학대인지 아닌지 판단하기 어려워 줄곧 고민하다가 더 심각한 상황에 놓이곤 한다. 대놓고 집단 따돌림이나 폭력을 행사하지 않더라도, 말로 끊임없이 정신적 고통을 주는 행위를 정서적 학대라 한다. 올해 보건복지부가 발간한 ‘2021년 아동학대 주요통계’를 보면, 신체적 학대와 정서적 학대가 동시에 행해지는 중복 학대가 42.6%로 가장 많고, 정서적 학대 32.8%, 신체적 학대 15.4%가 그 뒤를 따랐다. 가정에서 부모가 자녀에게, 학교에서 교사가 학생에게 말을 함부로 내뱉어 마음을 아프게 한다면, 그것 역시 정서적 학대다. 우리는 이것이 아이를 더 잘되게 하기 위한 채찍질이라고 오랫동안 잘못 생각해 왔다. 더 잘하게 하기 위해서라면 채찍이 아닌 긍정의 언어로 얼마든지 가능하다. 《어디 갔어 고대규》는 《절대 딱지》, 《도돌이표 가족》, 《걱정방, 팔로우했습니다》 등에서 가족과 학교에서 일어나는 크고 작은 사건을 통해 사회 현상에 물음표를 던져 온 최은영 작가의 작품이다. 특히 이 작품은 몸과 마음이 성장하는 어린이들에게 행해지는 강요와 언어폭력 등 정서적 학대 문제를 담고 있다. 정서적 학대는 마음에 큰 상처를 남길 뿐 아니라, 자신을 아끼고 사랑하며 소중하게 여기는 마음인 자존감을 낮아지게 한다. 자존감이 낮아지면 할 수 있다는 자신감도 잃고 어려운 상황이 닥쳤을 때 스스로 이겨 내지 못한다. 이 책은 갑자기 사라진 모범생 고대규를 찾아 나선 두 친구의 이야기를 통해, 우리 사회에 만연해 있는 가정 내 정서적 학대를 여실히 보여 준다. 책을 읽다 보면 말과 행동으로 나타나는 정서적 학대에 대해 이해하고, 나 자신뿐 아니라 다른 사람을 소중하게 여기는 마음이 얼마나 중요한지 깨닫게 될 것이다. ■ 줄거리 대규는 반에서 알아주는 모범생이다. 그도 그럴 것이 결석은커녕 지각 한 번 한 적 없고, 늘 반듯한 자세로 수업을 듣고 공부도 잘하며 봉사 활동에도 앞장서는 아이였다. 그런 대규가 모습을 감췄다. 짝꿍인 희진은 대규의 결석에 머릿속이 텅 빈 듯했다. 전날 대규가 과학 수행 평가에서 한 개를 틀렸다는 사실이 신기해 좀 놀려 준 터라, 대규의 결석에 마음이 영 불편했다. 게다가 반 아이들은 대규의 전화번호조차 모른다. 대규를 찾기 위한 단서라고는 산 아래 아파트에 살며, 학원에 다니고, 체험 텃밭을 좋아한다는 사실 뿐이다. 대규는 그야말로 유령 같은 아이였다. 대규의 결석이 마음이 걸렸던 희진 앞에 오 반 신예찬이 나타난다. 대규네 집 아래층에 사는 예찬은 어젯밤 대규 집에 경찰이 오고 갔다며 희진에게 녹음 파일 하나를 건넨다. 녹음 파일을 틀자 누군가에게 험악하게 꾸중을 하며 날이 선 대규 엄마의 음성이 희진과 예찬의 귀에 꽂힌다. 대규가 사라진 원인이 대규 엄마일 수 있다고 판단한 희진과 예찬은 친구라는 이름으로 대규 찾기 대작전에 나선다. 하지만 일은 쉽게 풀리지 않는다. 어젯밤 대규는 도대체 어디에서 하룻밤을 보낸 걸까. 학원 선생님은 수행 평가에서 한 개 틀린 것 때문에 대규가 펑펑 울었다고 얘기하고, 지금껏 대규 엄마에게 시달림을 당하고 있다고 한다. 둘은 대규가 종종 학교 안 느티나무 휴게소에 들렸다는 사실을 밝혀내고 그곳에 찾아갔다가 뜻밖의 쪽지를 발견한다. 희진과 예찬은 쪽지를 읽은 후 곧바로 예찬이 엄마와 함께 대규네 집으로 향한다. 그곳에서 두 아이는 대규 부모님과 실랑이를 벌이고, 대규 엄마와 대규 아빠의 정서적 학대로 인해 대규가 집을 나갔던 걸 알게 된다. 참다못한 대규의 돌발 행동에 깜짝 놀라 집 안으로 들어간 아이들은 느티나무 휴게소에서 가져온 쪽지를 대규 부모님에게 보여 준다. 대규 부모는 과연 자신들의 잘못을 인정할까? 대규는 상처받은 마음을 치유하고 학교로 돌아왔을까?

[NAVER 제공]