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《1984》와《마이너리티 리포트》는 인공지능의 감시가 인간의 행동을 통제하는 끔찍한 미래 사회를 디스토피아적으로 그린다. 이 책《스텝》은 이러한 작품들의 계보를 이어가면서 설정을 살짝 비틀어 사건 발생 후에 또다른 범죄가 일어날 가능성을 예측하는 상황을 다룬다. 좀더 제한된 범위의 감시/통제를 다루는 셈이다. 작가들은 촘촘하게 근미래(2022~2053년)를 배경으로 설정하고, 찬호께이는 1장과 3장에서 미국을 배경으로 ‘사보타주’ 시스템의 성립과 그로 인한 비극적 사건을, 미스터 펫은 2장과 4장에서 일본을 배경으로 ‘선인장’ 시스템을 둘러싼 거대한 음모와 추리게임을 속도감 있게 전개한다. 이 두 공간의 이야기들은 디테일한 대목에서 정교하게 상호 교차됨으로써 작품의 통합성과 유기성을 확보한다. 박상준 서울SF아카이브 대표는 이를 두고 “작가들의 공동 작업은 단독 집필만큼 질을 담보하기가 어렵다고 생각해왔다. 그러나 적어도 이 작품만큼은 두 사람이 환상적인 호흡을 보여준 것이 아닌가 여겨진다”라며 평가했다. “무한대의 재능” 찬호께이 《13.67》로 한국의 수많은 독자들에게 강한 인상을 남긴 찬호께이는 《스텝》으로 그의 재능이 무서운 속도로 진화하고 있음을 보여준다. 그는 단순한 흥미 위주의 스토리텔링을 넘어 인간의 존엄과 자유라는 화두 아래 범죄 예측 시스템의 문제점을 묵직하게 파고든다. 작가는 이러한 문제의식을 바탕으로 박진감 넘치는 이야기를 압도적으로 밀어붙인다. 또한 찬호께이는 미래라는 틀 안에서 현실적인 범죄의 여러 양상을 두루 짚어낸다. 외국인 포비아, 학교 폭력, 여성 혐오, 몰카 포르노, 도시 빈민, 흑인에 대한 편견 등 오늘날의 사회문제들이 범죄 미스터리와 SF 형식으로 생생하게 담겨 있다. 찬호께이는 잔학한 범죄와 소름 끼치는 범죄자의 내면을 숨 막히게 그려냄으로써 가공할 판옵티콘 세계에 대한 몰입감을 최대화한다. 새로운 작가의 발견, 미스터 펫 미스터 펫은 찬호께이와는 조금 다른 각도로 범죄 예측 시스템이라는 주제에 접근한다. 소설 속에서 일본은 미국 ‘사보타주’의 소스코드(원시코드)를 받아 ‘선인장’이라는 시스템을 현지화 개발한다. 선인장 역시 범죄 예측 시스템이라는 점에서 개인의 사생활과 인권 침해 등의 문제를 불러일으키긴 마찬가지다. 다만 미스터 펫은 그 문제에 집중하기보다 ‘시스템의 교란’에 초점을 맞춘다. 일본 반정부 세력은 비밀조직을 결성하고 선인장 시스템을 흔들려고 한다. 작가는 정부와 비밀조직 간의 놀라운 이야기들을 꼬리에 꼬리를 물고 경쾌하게 풀어낸다. 특히 미스터 펫이 선보이는 게임적인 세계관과 사이버펑크 분위기, 정교한 밀실 트릭 등은 가히 ‘새로은 작가의 발견’이라 할 만하다.

[NAVER 제공]